CÚRCUMA / CURCUMINA: INFORMACIÓN DETALLADA

La cúrcuma tiene un sabor picante, caliente y amargo y una fragancia suave que recuerda un poco a la naranja y al jengibre, y si bien es más conocida por ser uno de los ingredientes usados ​​para hacer el curry, también le da la mostaza su característico color amarillo brillante.

La cúrcuma proviene de la raíz de la planta Curcuma longa, que es de piel dura de color marrón y con una pulpa de color naranja profundo. La cúrcuma se ha usado como un poderoso anti-inflamatorio en la medicina tradicional china e india. La cúrcuma se llamaba tradicionalmente "azafrán de la India" por su profundo color amarillo-naranja y se ha utilizado a lo largo de la historia como un condimento, como remedio y curación y como tinte textil.

Beneficios para la salud de la cúrcuma

La cúrcuma, el amarillo brillante del arco iris de las especias, es un potente medicamento que se ha utilizado en la medicina china e india como un agente anti-inflamatorio para el tratamiento de una amplia variedad de condiciones entre las que se incluyen: flatulencia, ictericia, dificultades menstruales, orina con sangre, hemorragias, dolor de muelas, moretones, dolor de pecho y los cólicos.

Un potente pero seguro anti-inflamatorio

El aceite esencial de la cúrcuma ha demostrado su actividad anti-inflamatoria en una variedad de modelos experimentales. Incluso más potente que su aceite volátil es el pigmento amarillo o naranja de la cúrcuma, que se llama la curcumina. La curcumina se cree que es el principal agente farmacológico en la cúrcuma. En numerosos estudios, los efectos anti-inflamatorios de la curcumina se han comparado a fármacos tan potentes como la hidrocortisona y la fenilbutazona. A diferencia de los medicamentos, los cuales están asociados con efectos tóxicos significativos (la formación de úlceras, disminución del recuento de glóbulos blancos, hemorragias intestinales), la curcumina no produce toxicidad.

Un tratamiento efectivo para la enfermedad inflamatoria intestinal

La curcumina puede proporcionar tratamiento efectivo para la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), como la de Crohn y la colitis ulcerosa, según una investigación reciente sugiere. En este estudio, los ratones que recibieron un agente inflamatorio que normalmente induce colitis estaban protegidos cuando se añadió  curcumina a su dieta cinco días antes. Los ratones que recibieron la curcumina no sólo perdieron mucho menos peso que los otros animales controlados; cuando los investigadores revisaron la función de las células intestinales, todos los signos típicos de la colitis (ulceración de la mucosa, engrosamiento de la pared intestinal, y la infiltración de células inflamatorias) estaban mucho más reducidos. Si bien los investigadores aún no están seguros de cómo la curcumina logra sus efectos de protección, piensan sus beneficios no sólo son el resultado de la actividad antioxidante, sino también de la inhibición de uno de los principales agentes inflamatorios llamado NF kappa-B. Además, una parte importante de la buena noticia en este estudio es el hecho de que, aunque la curcumina ha demostrado ser segura en dosis muy grandes, este componente de la cúrcuma es eficaz en una concentración tan baja como en un 0,25%, una cantidad fácilmente suministrada simplemente al disfrutar del buen sabor de un curry con cúrcuma.

Alivio para la artritis reumatoide

Los estudios clínicos han corroborado que la curcumina también ejerce efectos antioxidantes muy potentes. Como antioxidante, la curcumina es capaz de neutralizar los radicales libres, sustancias químicas que pueden viajar a través del cuerpo y causar daño a las células sanas y a las membranas celulares. Esto es importante para muchas enfermedades, como la artritis, donde los radicales libres son los responsables de una inflamación dolorosa y de posibles daños a las articulaciones. La combinación de los efectos antioxidantes y antiinflamatorios de la cúrcuma explica por qué muchas personas con enfermedades de las articulaciones encontraron alivio al utilizarla de forma regular. En un estudio reciente con pacientes con artritis reumatoide, la curcumina se comparó con la fenilbutazona y producido mejoras comparables en la rigidez de la mañana y en la inflamación articular.

Ayuda para la fibrosis quística

La curcumina, el componente principal de la cúrcuma que da a la especia su color amarillo, puede corregir la expresión más común de la anomalía genética que es responsable de la fibrosis quística, según sugiere un estudio en animales publicado en la revista Science (abril de 2004). La fibrosis quística, una enfermedad mortal que ataca a los pulmones con una mucosidad espesa, causando infecciones potencialmente mortales, afecta a miles de niños y adultos jóvenes, que rara vez sobreviven más allá de 30 años de edad. La mucosidad también daña el páncreas, lo que interfiere con la capacidad del cuerpo para digerir y absorber nutrientes.

Los investigadores ahora saben que la fibrosis quística es causada por mutaciones en el gen que codifica una proteína (el regulador de la conductancia transmembrana o CFTR). La proteína CTFR es responsable de viajar a la superficie de la célula y de la creación de canales a través de los cuales los iones de cloro pueden salir de su celda. Cuando la proteína tien una forma anormal debido a un gen defectuoso, esto no puede suceder, por lo que el cloruro se acumula en las células, que a su vez, conduce a la producción de mucosidad.

La mutación más común se llama DeltaF508. Cuando los ratones con este defecto se les dio una dosis de crucumina se consiguió corregir esta mutación. Además, un estudio de los científicos de Yale ha demostrado que la curcumina puede inhibir la liberación de calcio, lo que permite a la CTFR salir de las células a través de los canales de calcio, lo que también ayuda a detener el cloruro impulsado por la acumulación de mucosidad. Los especialistas en el tratamiento de la fibrosis quística piden precaución, y nos recuerdan que los pacientes no deben automedicarse con suplementos dietéticos de curcumina, hasta que la dosis correcta sea conocida y las interacciones adversas con los medicamentos recetados sean identificadas.

Prevención del cáncer

Las curcumina también ayuda al cuerpo a destruir las células cancerosas, por lo que ayuda a impedir su propagación por el cuerpo. La manera principal en que la curcumina hace esto es mediante la mejora de la función del hígado. Además, otros mecanismos propuestos por los cuales puede proteger contra el desarrollo del cáncer incluyen la inhibición de la síntesis de una proteína que se cree que es fundamental en la formación de tumores y prevenir el desarrollo del suministro de sangre adicional necesario para el crecimiento de las células cancerígenas.

Inhibe el crecimiento de células cancerosas y la metástasis

Los estudios epidemiológicos han asociado el uso frecuente de la cúrcuma con índices más bajos de cáncer de mama, próstata, pulmón y cáncer de colon. Experimentos de laboratorio han demostrado que la curcumina puede prevenir la formación de tumores, y las investigaciones realizadas en la Universidad de Texas sugieren que incluso cuando el cáncer de mama ya está presente, la curcumina puede ayudar a reducir la propagación de las células de cáncer de mama a los pulmones en ratones.

En este estudio, publicado en Farmacología Bioquímica (septiembre de 2005), las células humanas del cáncer de mama se inyectaron en ratones, y los tumores resultantes fueron retirados para simular una mastectomía.

Los ratones se dividieron en cuatro grupos. Un grupo no recibió ningún tratamiento y sirvió como control. A un segundo grupo se le dio el medicamento contra el cáncer paclitaxel (Taxol), el tercero recibió la curcumina, y a un cuarto se le dio tanto Taxol como curcumina.

Después de cinco semanas, sólo la mitad de los ratones del grupo de la curcumina y sólo el 22% de los del grupo de la curcumina más Taxol tenían evidencias de que el cáncer de mama se había extendido a los pulmones. Sin embargo, el 75% de los ratones que recibieron Taxol y el 95% del grupo control desarrolló tumores de pulmón.

¿Cómo ayuda la curcumina? "La curcumina actúa contra los factores de transcripción, que son como un interruptor maestro", dijo el investigador principal Bharat Aggarwal. "Los factores de transcripción regulan todos los genes necesarios para la formación de tumores. Cuando se desactivan, cerramos algunos genes que están involucrados en el crecimiento y la invasión de las células cancerosas".

En otro estudio de laboratorio en la Universidad de Texas, los investigadores demostraron que la curcumina inhibe la activación de una molécula reguladora que da las señales a los genes para producir una gran cantidad de moléculas inflamatorias que promueven el crecimiento de células cancerígenas. Además, la curcumina se ha encontrado útil para suprimir la proliferación de células cancerosas y para inducir la detención del ciclo celular y la apoptosis (suicidio celular) en las células de cáncer de pulmón. En la Universidad de Texas están ahora investigando las propiedades de quimioprevención y el tratamiento de curcumina contra el mieloma múltiple y el cáncer de páncreas, y otros grupos de investigación están investigando la capacidad de la cúrcuma para prevenir el cáncer oral.

La cúrcuma y la cebolla pueden ayudar a prevenir el cáncer de colon

La curcumina y la quercitina, un antioxidante en las cebollas, reducen el tamaño y el número de lesiones precancerosas en el tracto intestinal humano, según muestra una investigación publicada en agosto de 2006.

Cinco pacientes con una forma heredada de pólipos precancerosos en el intestino grueso conocido como poliposis adenomatosa familiar (PAF) fueron tratados con dosis regulares de curcumina y quercetina en un promedio de seis meses. El número medio de pólipos cayó en un 60,4%, y el tamaño medio de los pólipos que se desarrollaron se redujo en un 50,9%.

La PAF es hereditaria y se caracteriza por el desarrollo de cientos de pólipos (adenomas colorrectales) y, eventualmente, cáncer de colon. Recientemente, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE como la aspirina y el ibuprofeno) se han utilizado para tratar a algunos pacientes con esta enfermedad; pero estos fármacos suelen producir efectos secundarios significativos, incluyendo úlceras y hemorragias gastrointestinales, de acuerdo con el investigador principal, Francisco M. Giardiello, MD, de la División de Gastroenterología de la Universidad Johns Hopkins.

Reducir el riesgo de leucemia infantil

La investigación presentada en una reciente conferencia sobre la leucemia infantil, celebrada en Londres, proporciona evidencia de que comer alimentos condimentados con cúrcuma podría reducir el riesgo de desarrollar leucemia infantil. La incidencia de este cáncer ha aumentado dramáticamente durante el siglo XX, principalmente en niños menores de cinco años, entre los cuales el riesgo se ha incrementado en más del 50% desde el año 1950. 

La leucemia infantil es mucho menor en Asia que en los países occidentales, lo que puede deberse a diferencias en la dieta, una de ellas, el uso frecuente de la cúrcuma.

Algunos de los factores de riesgo conocidos que contribuyen a la alta incidencia de leucemia en la infancia son la interacción del estilo de vida y los factores ambientales. Estos incluyen la exposición prenatal o postnatal a la radiación, el benceno, los contaminantes ambientales y fármacos alquilantes quimioterapéuticos. 

Mejora de la función hepática

En un estudio en ratas realizado para evaluar los efectos de la cúrcuma en la capacidad del hígado para desintoxicar xenobióticos químicos (tóxicos), los niveles de dos importanes enzimas de desintoxicación del hígado (UDP glucuronil transferasa y glutatión-S-transferasa) fueron significativamente elevados en las ratas alimentadas con cúrcuma. Los investigadores comentaron: "Los resultados sugieren que la cúrcuma puede aumentar los sistemas de desintoxicación, además de sus propiedades antioxidantes"

Protección cardiovascular

La curcumina puede ser capaz de prevenir la oxidación del colesterol en el cuerpo. Puesto que el colesterol oxidado es lo que daña los vasos sanguíneos, y se acumula en las placas que pueden causar un ataque cardíaco o un derrame cerebral, la prevención de la oxidación del colesterol puede ayudar a reducir la progresión de la aterosclerosis y la enfermedad cardíaca diabética. Además, la cúrcuma es una buena fuente de vitamina B6, la cual es necesaria para mantener los niveles de homocisteína. Los niveles altos de homocisteína se consideran un factor de riesgo significativo para los vasos sanguíneos, la acumulación de placa aterosclerótica, y las enfermedades del corazón.

Protección contra el Alzheimer

Varios estudios sugieren que la cúrcuma podría ofrecer protección contra las enfermedades neurodegenerativas. Los estudios epidemiológicos muestran que en personas mayores de poblaciones indígenas, entre cuya dieta la cúrcuma es una especia común, los niveles de enfermedades neurológicas como el Alzheimer son muy bajos. Al mismo tiempo, una investigación experimental realizada recientemente encontró que la curcumina parece frenar la progresión del Alzheimer en ratones. Los estudios preliminares en ratones sugieren que la curcumina puede bloquear la progresión de la esclerosis múltiple. Aunque todavía no está claro cómo puede ofrecer protección contra esta enfermedad degenerativa, una teoría es que pueden interrumpir la producción de IL-2, una proteína que puede desempeñar un papel clave en la destrucción de la mielina, la vaina que sirve para proteger a la mayoría de los nervios en el cuerpo.

Historia  de la Cúrcuma

La cúrcuma es originaria de Indonesia y el sur de la India, donde se ha cosechado desde hace más de 5.000 años. Ha desempeñado un papel importante en muchas culturas tradicionales en todo Oriente, además de ser un miembro respetado de la farmacopea ayurvédica. Mientras que los comerciantes árabes la introdujeron en Europa en el siglo XIII, sólo recientemente ha llegado a ser popular en las culturas occidentales. Gran parte de su reciente popularidad se debe a las investigaciones que han puesto de manifiesto sus propiedades terapéuticas. Los principales productores comerciales de cúrcuma son la India, Indonesia, China, Filipinas, Taiwán, Haití y Jamaica.

Cómo seleccionar y almacenar la cúrcuma

Al igual que con otras especias secas, trate de seleccionar la cúrcuma de cultivo ecológico ya que esto le dará más seguridad de que no está contaminada. Puesto que el color de la cúrcuma varía entre sus variedades, este no es un criterio de calidad.

Para obtener la deseada curcumina, asegúrese de adquirir cúrcuma y no un preparado de curry, o polvo de curry, ya que este último suele presentar cantidades ínfimas de curcumina.

La cúrcuma en polvo debe mantenerse en un recipiente herméticamente cerrado en un lugar fresco, oscuro y seco. La cúrcuma fresca en rizomas se debe mantener en el refrigerador.

Consejos para la preparación de cúrcuma:

Tenga cuidado al usar la cúrcuma ya que puede manchar. Para evitar una mancha duradera, lave rápidamente con agua y jabón cualquier área que se haya puesto en contacto con ella. Para evitar que se manchen las manos, puede considerar el uso de guantes de cocina durante la manipulación de la cúrcuma.

Si usted es capaz de encontrar rizomas de cúrcuma en la tienda de comestibles, puede hacer su propio polvo de cúrcuma fresca a través de la ebullición, secado y final molienda en una consistencia fina.

Perfil nutricional de la cúrcuma

La cúrcuma es una excelente fuente de hierro y manganeso. También es una buena fuente de vitamina B6, fibra y potasio.